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Plus compact que compact
L'arrivée d'un nouvel hybride sur le marché est toujours un évènement, même si c'est au Japon, et s'il n'y a aucun projet de jamais l'importer dans l'hexagone. Mais ce nouvel hybride, à mille lieues de la remarquable Toyota Prius, en dépit de sa technologie de pointe, ce n'est pas vraiment un véhicule qui va faire rêver. Au hit-parade des voitures sexy, on l'imagine assez loin au classement, puisque c'est avant tout un véhicule utilitaire. Son nom est pourtant évocateur, puisqu'il s'appelle le Hijet, mais ce n'est que le début, et le nom complet est Daihatsu Hijet Cargo. Il existe en 2 versions : fourgon tôlé, ou fourgon vitré. Pour les usages encore plus utilitaires, il existe aussi une version pick-up, mais elle est en dehors du sujet de cette page, puisque pour l'heure, ce n'est qu'en version fourgon que Daihatsu le propose.
Assez courant au Japon, et importé au Royaume-Uni dans une version un peu différente, le Hijet Cargo appartient à la catégories des voitures kei, ces autos qui bénéficient dans l'archipel nippon d'un statut fiscal particulier, en raison de leurs dimensions ultra-compactes, et de la faible cylindrée de leur moteur (inférieure à 660 cm3). Le Hijet Cargo hybride possède les dimensions suivantes : 3395 x 1475 x 1875, chiffres en mm, et le second chiffre est celui de la largeur. Il accuse sur la balance une masse de 1010 kg, ce qui d'après les documents japonais en notre possession, fait 120 kg de plus que son équivalent non hybride. Mais indiquons-le clairement, il s'agit d'un vrai hybride, presqu'aussi sophistiqué qu'une Prius.
Sans être méchant, on attendait pas moins. Le concept de ce nouveau véhicule de série avait en effet été présenté au salon de Tokyo en 2003 (ci-contre), et c'était déjà un full-hybrid, comme l'était avant lui le concept Atrai Hybrid-IV, déjà au salon de Tokyo, mais en 2001 (ci-dessous). Découvrons maintenant sa technique. Le Hijet Cargo hybride de série est une propulsion, il est équipé d'un moteur thermique de 50 ch (37 kW), accompagné d'un moteur électrique de 9,4 kW (12,8 ch). Ce moteur thermique est un 3 cylindres de 659 cm3, c'est la mécanique habituelle de l'Hijet, très peu modifiée, alors que le dernier concept-car possédait un moteur modifié pour adopter le cycle Atkinson (à noter aussi que le Hijet non hybride existe dans une version turbo, elle donne 64 ch).
Le constructeur a volontairement simplifié le cahier des charges en passant à la série, on devine là l'intervention des comptables, qui n'ont évidemment pas envie de reproduire l'échec malheureux de la Suzuki Twin. En 18 mois sur le marché, la mignonne petite Suzuki n'aura convaincu que 280 clients ! Son fabricant l'a arrêté en février 2005, et le modèle a alors un bel avenir en collection, tandis que pour Daihatsu, cela a modéré les ambitions. Les objectifs de vente sont ainsi de seulement 300 exemplaires en 2006. On est loin du succès international de la Prius. Mais à un tarif qui est plus du double de celui de l'Hijet Cargo non hybride, il est clair qu'il sera difficile de faire signer le client...
L'hybride se conjugue mal avec petit. Petite série ou véhicule à petit prix, l'équation est difficile à résoudre, et à la limite, on s'interroge sur les motivations de Toyota à proposer ce modèle (la marque Daihatsu est sous le contrôle direct de Toyota). Volonté d'être présent avec un modèle hybride sur tous les segments ? Volonté de surprendre le client avec un modèle nouveau (c'est le premier mini-utilitaire hybride) ? Volonté d'expérimenter une certaine architecture technologique ? Nous penchons pour cette dernière hypothèse. L'Hijet hybride utilise en effet une architecture où le moteur est implanté longitudinalement, avec une boite automatique (pas une CVT, une automatique classique) en arrière du bloc (c'est l'architecture de la majorité des grosses voitures), et où les ingénieurs ont ajouté un moteur électrique entre ces deux éléments (illustration ci-dessus, le moteur électrique est bien visible au milieu). Dans 10 ans, nous pensons que la majorité des voitures hybrides seront de ce type.
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C'est quasiment aussi efficace que la transmission plus complexe d'une Prius (certains ingénieurs disent même que c'est mieux, et que la transmission d'une Prius est à tirer par les cheveux, même si son fonctionnement ne mérite que des louanges), et c'est surtout nettement plus compact. Au moins 5 constructeurs travaillent en ce moment à cette architecture. On la verra en nombre sur les routes d'ici moins de 5 ans, et on verra l'année prochaine si les immatriculations de l'Hijet Cargo répondent aux attentes de son constructeur.
Mais ce que les passionnés attendent, c'est une version série des prototypes Ultra Fuel Efficiency (UFE), eux aussi présentés aux salons de Tokyo, en 2001 et 2003. Ci-dessus l'UFE II (en grand, avec l'UFE I en médaillon). Ces véhicules promettaient de faire voyager 4 personnes en ne consommant pas plus de 2 l/100 km. Sur leur simple style, ils devraient convaincre beaucoup plus de clients que l'utilitaire Hijet. C'est pour quand ?
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