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L'erreur agréable
Par définition, un véhicule tout-terrain est plus lourd qu'une voiture normale puisqu'il doit posséder une suspension plus robuste. Il est aussi moins aérodynamique, puisque surélevé pour pouvoir affronter les irrégularités du terrain. Comme il est aussi souvent plus gros, cela fait de solides raisons pour que les écologistes veuillent le mettre au pilori. Parce que si nous voulons respecter l'environnement, notre premier devoir est de choisir le véhicule le plus efficient pour nos déplacements privés, qui pour la plupart des français s'effectuent sur des routes bien goudronnées.
D'où l'idée, pour concilier l'inconciliable, de faire des tout-terrains hybrides, et c'est Ford qui a présenté le sien le premier, l'Escape. Il fut suivi de peu par Toyota, avec son Harrier, qui est vendu hors du Japon sous le label de Lexus RX. Ces deux autos ont déjà été présentées sur ce site (le Ford, le Lexus), mais nous avons eu récemment l'occasion de les essayer l'une derrière l'autre, sur des parcours non goudronnés. Ce qui nous permet d'établir cette comparaison inédite, dont la première chose à dire est que ces deux véhicules ne sont absolument pas comparables.
Question de standing. La Lexus est une voiture de luxe, tout le monde sait cela, mais vraiment, il suffit d'un coup d'œil entre la finition impeccable du japonais, et les plastiques très grande série de l'américain, pour voir le gouffre qui les sépare. Côté finances, c'est tout aussi flagrant, puisque sur le marché américain, seul pays hélas où la comparaison est possible (le Ford n'est pas exporté en Europe), la Lexus est environ 80 % plus chère que le Ford... Nous savions que les différences étaient substantielles, mais ce qui nous a surpris est qu'il y avait aussi une très notable différence auditive. Le V6 de la Lexus est un moteur très raffiné, au bruit tout aussi sophistiqué que mesuré, ce qui n'est pas du tout le cas du 4 cylindres de Ford.
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Ce 2.3 litres est même loin de la douceur d'un moteur de Prius. En conduite souple, il est acceptable, mais si on a le malheur de le pousser à fond, il émet un bruit grinçant tout à fait désagréable. C'est selon nous le plus gros défaut de l'auto. Car pour le reste, la transmission hybride est admirable. Le système hybride de ce Ford Escape est en effet tout aussi performant que celui d'une Prius (et rappellons qu'il a été développé par Ford, contrairement à ce qu'on avait dit au lancement de l'auto), avec la faculté de rouler, et d'accélérer sur le seul moteur électrique.
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La boite de vitesses est à variation continue, il n'y a jamais d'à-coups, et s'il n'y avait cette sonorité désagréable du moteur thermique à haut régime, on ne serait pas loin de la réussite... Comme l'atteint le Lexus RX400h. Ce japonais, nous voyons son point fort dans la puissance de son moteur électrique. Ses moteurs électriques en fait, puisqu'il y en a un pour chaque essieu. Nous l'avons constaté sur une petite route déserte, en effectuant des essais d'accélération, à très faible vitesse, avant que le moteur thermique ne démarre. C'est donc environ de 5 à 35 km/h, soit un temps très court, nous levions le pied dés que nous entendions démarrer le V6. Et il fallait faire attention, car si on écrase l'accélérateur, le moteur thermique part tout de suite.
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Mais même si cela ne dure pas, nous pouvons écrire que ce Lexus peut accélérer fort grâce à sa puissance électrique, et les reprises témoignent de la même puissance. Bien plus que sur le Ford, ou une Prius, dont les reprises s'amollissent passé 100 km/h, à 120, le Lexus pousse encore comme une très, très, forte cylindrée ! Cette puissance cependant, nous n'en avons pas fait usage en tout chemin. Car si ces deux autos ont des physiques de baroudeurs, ce ne sont nullement des rois de la piste, et encore moins des franchisseurs. Aucun n'a de boite transfert, et nous nous sommes alors limités à une petite ballade sur un chemin forestier, mais cela nous a suffit pour faire une découverte importante.
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Rouler en 4x4 à Paris est stupide, mais faire du tout-terrain en forêt est généralement agréable. L'habitude est de le pratiquer sous un ronronnement de diesel, mais ces deux véhicules permettent une chose que nous ne connaissions pas : le tout-terrain dans le silence de la propulsion électrique. Nous avons pris du plaisir à nous déplacer en pleine nature, en roulant au pas, sans faire plus de bruit que si nous marchions, mais en étant motorisé ! L'assistance de direction est électrique, et sans aucun bruit pour distraire notre attention, nous pouvions nous concentrer à notre conduite, soit juste placer les roues, en admirant le paysage traversé sans en troubler la quiétude.
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Ce grand plaisir, malheureusement, ne dure pas. Batteries de trop faible capacité. Même en roulant au pas, on ne peut tenir au-delà de quelques minutes, surtout qu'à cette allure, il ne faut pas compter récupérer de l'énergie aux freinages. Nous n'avons fait que décharger les batteries lors de nos essais hors route ! Ce plaisir bien sûr, ne peut servir d'alibi à la circulation des plus gros 4x4 dans les grandes villes. Ce que ce plaisir appelle, c'est le développement de 4x4 électriques, ou de pack de batteries rechargeables sur ces deux hybrides. Il y a eu des prototypes de Land Rover électriques, et un kit batterie est en développement aux USA pour le Ford (on l'a déjà vu sur un salon), nous espérons que l'un ou l'autre soit un jour disponible au public français. Car dans leur attente, le RX400h fait payer bien cher les quelques petites minutes de plaisir qu'il
est limité à prodiguer, alors que le reste du temps, dans toutes les situations routières, on paie ses handicaps par rapport à une berline hybride qui serait de même puissance.
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