HYCHAIN-MINITRANS, démonstration pan-européenne des vertus de l'hydrogène

Un projet de L'Air Liquide

Il y a beaucoup de manières de lancer une nouvelle technologie. Pour lancer l'hybride, Toyota avait choisi de développer une automobile de catégorie moyenne (la Prius), alors qu'Honda avait choisi de faire un petit coupé sport (l'Insight). Pour les coques en aluminium, Audi avait choisi son modèle amiral, l'A8, et Honda avait développé une GT, la NSX. Citons aussi l'exemple des boites de vitesses à variation continue, popularisées par les petites Daf il y a 30/40 ans, et reprises depuis par Nissan avec sa Micra, ou aujourd'hui par Ford avec sa Focus. Ces quelques exemples données, on peut imaginer le vaste éventail de possibles pour lancer l'hydrogène en Europe.

Il serait ainsi possible de prendre les services d'un grand carrossier italien pour qu'il réalise une superbe GT, qui serait présentée au salon de Genève avec le concours substantiel de jeunes femmes stratégiquement vêtues, pour poser avantageusement devant les photographes (ci-contre la Fenomenon Stratos). Cette solution n'a pas été retenue. L'hydrogène n'a pas besoin d'artifice pour convaincre, et plutôt que par le haut, il serait aussi possible de le faire venir par le bas. Après les 30 autobus du programme CUTE, qui avait débuté à Madrid en 2003, c'est cette solution de la petite porte qui a été choisie.

Paralytiques ! Exigez le fauteuil roulant à hydrogène ! Il vous emmènera plus loin !
Ce n'est pas parce que c'est très sérieux qu'il faut avoir la grosse tête. Si la pile à combustible (PAC) a débuté dans le spatial, il est temps de la faire descendre dans des les objets les plus terre à terre. On connait de multiples projets de micro-ordinateurs alimentés par des PAC (chez Toshiba, par exemple), on ne sait quand ils se concrétiseront, peut-être qu'ils ne sont pas vraiment nécessaires, car il n'y a pas besoin de tant de puissance que cela sur un ordinateur, alors qu'il en faut significativement dans tout véhicule, même les plus petits.

Fauteuil roulant, triporteur, scooter, petit utilitaire urbain et minibus, voilà les armes du projet HYCHAIN-MINITRANS. 158 véhicules vont progressivement être mis en service dans 4 régions distinctes d'Europe. Rhônes-Alpes pour la France, la Castille pour l'Espagne, l'Emilie pour l'Italie et la Rhénanie du Nord pour l'Allemagne. Ce sont les véhicules de cette page, ils sont tous électriques, mais leurs batteries ont été (partiellement ou totalement) remplacées par des PAC, que 4 fabricants distincts ont fourni.

Les PAC des triporteurs ont été fabriquées par l'allemand Masterflex, celles des scooters proviennent du suisse MES-DEA, celles des fauteuils roulants ont été développées par Masterflex en collaboration avec le français Axane, lequel Axane a réalisé seul les PAC des utilitaires légers, tandis que les PAC des minibus viennent du canadien Hydrogenics. Le projet est d'autant plus complexe que les équipes qui se chargeront de l'installation des PAC dans les véhicules, ne sont pas nécessairement les fabricants de ces véhicules. Pour les minibus Oréos 22 par exemple (photo du haut, dont 4 sont en usage en version électrique à Cannes), qui sont originellement fabriqués en Italie, c'est une entreprise allemande qui se chargera d'en modifier 10 pour les faire fonctionner avec une PAC.

Pour résumer, avec 158 véhicules de 5 types totalement distincts, dans 4 pays différents, le projet HYCHAIN-MINITRANS réunit 24 partenaires, sous la coordination de L'Air Liquide, le spécialiste français (mais aussi mondial) de l'hydrogène. Ce coordinateur s'assurera aussi du plus important : l'organisation du ravitaillement en hydrogène de tous ces véhicules. Une tâche assez problématique, car le budget n'est pas illimité, et s'il faut créer au moins 4 stations d'hydrogène en zone urbaine, ce serait tout de suite plusieurs d'euros qui seraient nécessaires... Les ingénieurs ont alors fait le choix du ravitaillement en bouteille.

Tous les français des campagnes connaissent bien les bouteilles de butane, qu'on change tous les 2/3 mois sous la cuisinière, c'est le même principe pour les véhicules de cette page. Leurs réservoirs ont été standardisés, et par rapport à une bouteille de butane, les pressions sont plus élevées avec l'hydrogène, mais L'Air Liquide a développé une technologie « Clip On » (ci-contre sur un cadre de scooter) qui permet le remplacement d'une bouteille avec rapidité, et sans consession à la sécurité. Plus de 2000 bouteilles seront fabriquées, que le producteur se chargera de remplir et d'acheminer sur les lieux d'exploitation. Et on a déjà prévu des distributeurs automatiques !

Le projet HYCHAIN-MINITRANS a été lancé à Bruxelles le 31 janvier (ci-contre), il est financé pour environ 45 % par la Commission Européenne, et dans un premier temps, on en attend d'importants retours sociaux. La plupart des européens ne connaissent l'hydrogène ou la PAC que sur le web ou à la télévision, ils auront là l'occasion de les voir à l'usage dans des applications de la vie de tous les jours. Prévu pour durer 5 ans, ce projet permettra aussi de donner à de nombreux européens une expérience professionnelle de l'hydrogène, dont ils pourront également constater l'écrasante supériorité par rapport aux véhicules électriques existants. Pour le petit utilitaire électrique au-dessus (blanc), le poids est réduit de 25 % grâce à l'emploi de bouteilles d'hydrogène en lieu et place d'une partie des batteries, et l'autonomie est triplée ! Sans compter un ravitaillement en une minute au lieu de plusieurs heures... Grâce à l'hydrogène, la traction électrique va enfin pouvoir se développer ! Maintenant, et ici en Europe.

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