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Les voitures à hydrogène sont un peu passés à un second plan ces derniers mois. L'avenir appartiendrait aux électriques sur batteries, et on va construire pour elles des milliers de bornes de recharge dans toutes les villes ! Pour les personnes qui ont du mal à se convaincre qu'on puisse pallier la faiblesse de l'autonomie des voitures électriques par des infrastructures, la solution de l'hydrogène devrait vite refaire surface. Le potentiel est plus grand, il est immédiatement apparent dans ce prototype de voiture urbaine, qui est annoncé avec une autonomie de 340/380 km. On peut rouler l'esprit tranquille.
Ce prototype Riversimple Urban Car est une voiture électrique, avec 4 petits moteurs électriques dans ses roues, qui puise son énergie dans des supercondensateurs. Ils sont beaucoup plus rapides, et aussi plus durables que des batteries. Mais la quantité d'énergie stockée est très faible. A peine de quoi parcourir quelques kilomètres. Les caractéristiques font d'ailleurs sourire : ces supercondensateurs ne pèsent que 21 kg. Ils peuvent néanmoins fournir un courant de 15 kW pendant 10 secondes, ce qui est suffisant sur un véhicule urbain qui n'accuse que 350 kg sur la balance.
En sus, pour venir ajouter de l'énergie à celle fournie par ces supercondensateurs dans les accélérations, une pile à combustible (PAC). Cette PAC est toute petite, donc abordable, mais elle ne peut délivrer qu'une puissance de 6 kW. C'est néanmoins suffisant pour maintenir ce petit véhicule à sa vitesse maximale de 80 km/h. A des allures plus modérées, la PAC fonctionne au ralenti, pour charger les supercondensateurs. Et ce sont ces supercondensateurs qui permettent à cette Riversimple d'accélérer, la PAC seule ne fournit pas assez de puissance pour cela.
On appelle cela le découplage, soit la séparation de ce qui permet à l'auto d'accélérer, de ce qui lui permet de se maintenir à son allure de croisière. Les voitures hybrides exploitent déjà un peu l'idée, elle est ici portée à son paroxysme. Et c'est l'avenir. Tous les constructeurs travaillent sur le sujet, même Ferrari, et si la petite équipe derrière Riversimple a adhéré à l'idée, c'est parce qu'ils ne sont pas des débutants. Le chef de projet derrière cette auto avait déjà conçu la Morgan LIFECar, il a plusieurs d'années d'expérience dans le développement des propulsions hybrides/électriques, et de l'hydrogène.
Il cherche aujourd'hui des partenaires. D'où une approche originale, Open Source. On connait les logiciels de ce type, mais la conception d'une voiture n'a pas grand chose à voir avec l'édition d'un logiciel. Et Riversimple d'expliquer de suite qu'ils n'ont pas envie qu'un grand groupe reprenne leurs solutions, pour une production en grande série sans plus se soucier du devenir de ses concepteurs. L'exploitation commerciale n'est donc pas autorisée. Mais si une PME innovante souhaite travailler sur le projet pour en accélérer l'éclosion, dans une optique de retour sur investissement mutualisé, elle est la bienvenue ici.
Sorte de Smart allongée pour en réduire la surface frontale, ce prototype réunit toutes les meilleures idées pour ce qui est de rendre une auto plus écologique. Emploi de matériaux composites ultra légers, moteurs dans les roues pour garantir une récupération maximale de l'énergie perdue au freinage (bien supérieure à celle d'une Prius)... La Riversimple pourrait être disponible en 2013, et elle ne serait pas vendue, mais proposée en leasing tous frais inclus, ravitaillement en hydrogène compris. Le client n'aurait qu'un loyer avec un forfait kilométrique à payer. Ce serait à partir de 200 £ par mois, soit environ 236 euros, et cela semble compétitif pour une auto zéro pollution.
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