Biohydrogène, une solution prometteuse
Mar 12/06/2007 — A l'évocation des biocarburants, on pense éthanol, ou biodiesel, mais on pourrait aussi penser hydrogène. On y pensera même de plus en plus, car ce serait trop facile (!).
L'électrolyse de l'eau n'est pas la seule méthode écologique de production de l'hydrogène. Linde et Shell travaillent également à améliorer les techniques qui utilisent la biomasse comme matière première. Des différentes méthodes disponibles, nous pouvons citer la gazéification de la biomasse, où des déchets agricoles sont transformés en biogaz, qui est ensuite réformé pour obtenir de l'hydrogène (illustration), mais le rendement n'est pas formidable. Une meilleure solution est de partir de glycérine (ou glycérol). Largement employé dans les produits de beauté, et par l'industrie agro-alimentaire, ce liquide est aussi un sous-produit de la production de biodiesel. C'est dire que sa production est en hausse, supérieure aux besoins. Des chimistes cherchent quoi faire de ces surplus de glycérine, et les convertir en hydrogène serait une solution plutôt élégante. Plusieurs techniques existent déjà, mais leurs coûts posent encore problème.
Et en dépit du surplus actuel de glycérine, le potentiel est limité, il serait plus utile de trouver comment convertir des betteraves sucrières en hydrogène, et Shell, notamment, s'y emploie avec la collaboration du spécialiste Virent. Mais ce qui est excitant, très excitant, est qu'une équipe américaine a récemment trouvée une technique pour produire de l'hydrogène à partir d'eau et d'amidon, avec un excellent rendement, simplement par l'action de quelques enzymes. Pour les chimistes, le détail de cette technique est décrit ici (en anglais). Elle est le fruit du travail de l'équipe du professeur Y.-H. Percival Zhang (ci-contre), et si les savants qui évaluent en ce moment cette technologie en confirment le potentiel, M. Zhang n'a plus de soucis à se faire pour sa retraite... Sans danger, largement disponible et très peu coûteux, l'amidon est une matière première idéale pour produire du carburant. Et s'il suffit de le faire réagir avec des enzymes dans de l'eau pour fabriquer de l'hydrogène, ce n'est pas plus difficile que de faire des yaourts. L'hydrogène solaire s'est trouvé un sérieux concurrent.
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