L'allumage par laser n'est pas pour demain

Mar 26/04/2011 — Même si la technologie est prometteuse.

Des chercheurs japonais des Instituts nationaux de sciences naturelles (NINS), en collaboration avec des savants roumains, ont développé une nouvelle sorte de rayon laser, et ils expliquent que leurs lasers pourraient remplacer les bougies d'un moteur à essence.

Cette technologie n'est pas surprenante en elle-même. Cela fait des années qu'à Las Vegas, il y a un cabaret où un artiste allume une cigarette avec un rayon laser. Allumer un mélange air-essence dans un cylindre n'est pas fondamentalement différent. Mais avant de considérer cette nouvelle technologie, regardons bien l'actuelle. Une bougie automobile est une technologie qui a aujourd'hui atteint une maturité fantastique. Les vieux mécaniciens se souviennent de l'époque où il fallait nettoyer ou changer les bougies à de fréquents intervalles, et les régler avec une jauge. On en est très loin en 2011, avec des bougies qui tiennent plus de 100 000 km sur les derniers modèles.

Les bougies automobiles ont aussi l'avantage de la simplicité, n'importe qui peut les changer, et en plus à faible coût, une bougie ne vaut que quelques euros. Un rayon laser serait-il aussi fiable, aussi abordable ? On peut en douter, mais le laser a pourtant des avantages.

Dont le plus grand est assurément de pouvoir choisir le lieu d'allumage à l'intérieur de la chambre de combustion. Une bougie ne sait prodiguer une étincelle qu'entre ses 2 électrodes, alors qu'un laser peut envoyer un rayon à une distance précise en millimètres. Il est même possible d'envoyer plusieurs rayons, à différents angles, ce qui ouvre des possibilités formidables pour affiner la combustion, à la condition que le boitier de gestion qui pilotera le moteur soit d'une intelligence encore plus formidable.

C'est dire que si les chercheurs parviennent à établir qu'un laser peut remplacer une bougie (une démonstration est attendue le 1er mai, lors d'une conférence internationale sur les lasers et l'électro-optique), il faudra beaucoup d'années de R&D, avant qu'un constructeur ait suffisament confiance dans cette technologie, pour qu'il décide de la proposer sur un modèle de série. Un contact a cependant déjà été noué avec Denso, le grand équipementier, pour évaluer le potentiel du laser.

Rubrique(s) et mot(s)-clé : hors-constructeur ; technologie