Faramineux : le projet gigafactory de Tesla Motors

Puisque la batterie est l'élément central d'une voiture électrique, aucun constructeur automobile ne peut se contenter d'une simple relation client-fournisseur avec un fabricant de batterie. Daimler et Nissan par exemple, ont créé des joint-ventures avec des fabricants de batteries, pour produire les cellules dont les batteries ont besoin, avec le choix ensuite de les assembler en pack dans le cadre de cette joint-venture, ou en dehors. BMW et Tesla Motors, autres exemples, fabriquent leurs propres packs. Tesla fait cela à partir de cellules produites par Panasonic, et pour un regard extérieur, cette organisation donne toute satisfaction. Sauf que Tesla voit plus loin.

Pour doper les ventes de voitures électriques, il faut faire baisser le coût des batteries, et Tesla Motors propose alors de les produire lui-même. Et voilà qui va donner une belle poussée d'urticaire au ministre français du redressement productif ! Nous ne croyons pas en effet, qu'il y ait une seule entreprise française capable de concurrencer le géant japonais de l'électronique sur les coûts, mais c'est précisément ce que propose Tesla Motors. Fabriquer des produits très sophistiqués comme des cellules de batteries Lithium-Ion, aussi bien que Panasonic, mais pour moins cher. Considérant que Tesla Motors n'a aucune expérience dans la fabrication de cellules, il est franchement gonflé de projeter de faire mieux qu'un leader mondial avec plusieurs décennies d'expérience !
Parce que Tesla n'a pas de baguette magique. Il propose simplement de produire moins cher avec plus de centralisation, et des économies d'échelle. On parle en effet de gigafactory (gigausine), puisque cette usine aurait une capacité légèrement supérieure à celle de la somme de la production de tous les fabricants de cellules lithium-ion en 2013. L'usine assurerait aussi le recyclage des vieilles batteries. Ensuite, cette gigafactory fabriquerait absolument tout, anode, cathode, séparateurs et électrolyte à partir de produits bruts. Et c'est là que c'est difficile. Conceptuellement, la chose est simple, mais dans la pratique, fabriquer en très, très grande série des cathodes, est terriblement difficile. Il faut du temps pour maitriser les processus, et chaque étape de transformation. A défaut, comme on l'a vu chez les nouveaux fabricants chinois, il y a plus de 30 % de produits défectueux en bout de chaine.

Tesla Motors se dit capable de relever ce défi avec un budget de 5 milliards de dollars. La construction de l'usine pourrait démarrer dès cette année, et être complété en 2017. L'usine ferait 930 000 m², elle emploierait 6500 personnes, et elle serait implantée au Sud-Ouest des Etats-Unis, avec une liaison ferroviaire pour acheminer les batteries à l'usine d'automobiles en Californie. Une fois pleinement opérationnelle, la gigafactory produirait assez de batteries pour équiper 500 000 voitures par an. On cherche alors un qualificatif qui serait un peu synonyme d'ambitieux, mais en plus fort. Si Tesla y arrive, et il cherche des partenaires pour ce projet (Panasonic y serait associé), on pourra écrire que personne n'aura fait autant pour la voiture électrique.

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