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Démonstration de force
C'était en 1994 que Mercedes présenta son premier prototype de véhicule à pile à combustible (PAC), le NECAR 1, et 5 ans plus tard, en 1999, le constructeur annonçait que la technique serait disponible aux clients. 2004 : chose promise, chose dûe, la première livraison significative a eu lieu à Berlin. Certes, il y avait déjà eu des tests avant cela, on pense à cette entreprise de Hambourg, gros client Mercedes, qui en toute discrétion a pu essayer une fourgonnette Sprinter à pile à combustible dés 2002. Et plus officiellement, UPS dispose d'une fourgonette similaire depuis l'année dernière. Mais il s'agit aujourd'hui d'une livraison de 6 voitures !
Les bienheureux clients sont Deutsche Telekom et BEWAG/Vattenfall, Mercedes va leur permettre de mettre des F-Cell à la disposition quotidienne de leurs employés et, les allemands étant réputés pour leurs talents à organiser les choses, ils n'ont pas fait les choses à moitié. En effet, simultanément à la livraison des voitures, DaimlerChrysler a procédé à l'ouverture d'un garage spécialisé dans l'entretien des automobiles à PAC (avec aussi une nouvelle station pour distribuer de l'hydrogène). Ceci est nouveau. Car plusieurs voitures à PAC ont déjà été livrées de par le monde, mais c'est la première fois qu'on crée des installations spécifiques à leur entretien.
C'est une preuve supplémentaire de l'engagement de DaimlerChrysler pour la PAC, et on peut donc s'en réjouir. De plus, avec le premier garage pour voitures à PAC au monde, Berlin se place avantageusement pour le futur. La capitale allemande avait déjà acceuillie plusieurs démonstrations de véhicules à PAC (notamment des bus), et elle se distingue aussi en hébergeant le siège du Clean Energy Partnership, une organisation réunissant les plus grands noms de l'industrie allemande dans le but de démontrer la viabilité de l'hydrogène comme carburant automobile.
Si l'on ajoute les 10 Mercedes F-Cell qui sont prévues pour entrer en service régulier à Berlin d'ici la fin de l'année (4 vont venir s'ajouter à celles déjà livrées), et le projet de mettre en service un bus (Berlin avait voulu participer au programme CUTE, mais pour diverses raisons politiques, ce sont Stuttgart et Hambourg qui ont eu ce privilège, et cela aurait été choquant si 3 villes allemandes avaient participé au projet) qui finira bien aboutir, Berlin a tout pour devenir la capitale mondiale de l'hydrogène. Mais Tokyo ne restera évidemment pas sans réagir (c'est l'honneur du Japon qui est en jeu !).
Cela parce qu'en plus de toutes ces nouveautés, Berlin possèdait déjà une station d'hydrogène. La station de la Usedomer Strasse (photo ci-contre) qui avait ouvert en décembre 2002. Ce fut l'une des premières stations à distribuer aussi bien de l'hydrogène gazeux que liquide (produit par Linde). Elle avait été essentiellement financée par des fonds européens, Total Deutschland en étant le maître d'œuvre. Avec le soutien sans faille de la classe politique, tant locale que nationale, l'Allemagne marque des points.
Les allemands sont aujourd'hui des leaders mondiaux des énergies renouvelables, tant dans l'éolien que pour le photovoltaïque (la comparaison entre les quantités d'électricité produite de part et d'autre du Rhin par ces moyens fait honte à la France), ils le sont également dans le domaine de l'hydrogène, et ils prennent de l'avance. 50 autres Mercedes F-Cell seront livrées dans le courant de cette année 2004, aux Etats-Unis, au Japon, à Singapour et dans d'autres villes d'Allemagne, mais on attend toujours de voir une voiture à PAC rouler de manière régulière en France. Car comme le dit le Dr Thomas Weber, membre du conseil d'administration de DaimlerChrysler en charge de la Recherche et du Développement : « La technologie (de la PAC) a maintenant une fois pour toutes dépassée le stade de la recherche ». Il sait ce qu'il dit, puisque la Mercedes F-Cell utilise des PAC fabriqués par Ballard, l'entreprise canadienne unanimement reconnue comme le leader mondial des PAC, et dont DaimlerChrysler est le premier actionnaire.
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