Championne d'économie et d'écologie : la Lotus 119, voiture sans carburant

Concept Lotus 119

Il y a les voitures qui polluent beaucoup, celles qui polluent peu, et puis celles qui ne polluent pas du tout. C'est à cette dernière catégorie qu'appartient la Lotus 119. Zéro pollution, garantie sur facture, mais ce n'est pas un exploit, puisque pour arriver à ce résultat, cette automobile — en mérite t-elle le nom ? — se passe de moteur. Cela simplifie la conduite. Ni compte-tours, ni jauge à carburant à surveiller. Il n'y a même pas de tableau de bord. S'agit-il alors d'une voiture à pédales ? Non, il n'y a pas non plus de pédales. Il y a bien un frein, mais il est à commande manuelle, c'est une maigre poignée de plastique ajourée au bout d'un petit câble. Mais alors comment cette voiture avance t-elle, réponse... par la force de gravité, c'est à dire qu'elle n'avance qu'en descente, mais cela lui suffit pour aller vite. Très très vite.

A supposer que l'on trouve une descente assez longue, et un conducteur assez fou, cette Lotus 119 peut théoriquement atteindre les 330 km/h, tous ses éléments ont été conçus pour tenir à cette vitesse. C'est en effet pas moins de 9 ingénieurs de Lotus Engineering qui ont travaillé à concevoir cette auto, et elle a été pensée dans l'optique de gagner la course de côte de Goodwood.
Il ne s'agit pas d'une course de côte comme on les connait en France, puisque cette course ne compte pas un seul tournant, c'est une simple ligne droite. Le départ est donné en haut, de la manière la plus simple qui soit, puisque cela se fait en « lâchant » les voitures, 2 par 2, et c'est le plus vite arrivé en bas qui gagne. Ce type de compétition s'appelle « soapbox », soit boite à savon en français.

L'expression se trouve validé lors de la vérification de la conformité des autos. Cela passe d'une manière simple, et sans possibilité de tricherie, à l'aide d'une grande caisse en bois que l'on vient retourner sur ces « soapbox » pour établir que leurs dimensions soient dans les limites autorisées (1,95 m maxi en longueur, 1,10 en largeur). Ensuite, le pilote à bord, on vérifie que son oeil est au moins à une hauteur de 77 cm (pour éviter que les voitures ne se mettent à ressembler à des skateboards roulant au ras du sol), tandis que le poids doit être inférieur à 135 kg. C'est bien le cas de la Lotus 119, qui ne pèse que 30 kg, et elle doit donc étre lestée de 30 autres kg de lest, mais les ingénieurs en ont eu le choix du positionnement de ce lest.

Ce poids exceptionnellement réduit s'explique par un recours maximal aux matériaux les plus légers, et en les employant de la manière la plus sophistiquée : l'auto a ainsi une structure en sections d'aluminium collé, et la monocoque qui la recouvre est en fibre de carbone (structure en nids d'abeille). A l'heure où tous les constructeurs travaillent à réduire les résistances au roulement de leurs autos, les ingénieurs se sont livrés à un excellent exercice... Mais il n'a pourtant pas été couronné de succès. Le meilleur temps de la Lotus fut en effet de 68,4 secondes (pour descendre 1,18 mile), alors que la Mac Laren (faite par les ingénieurs de l'équipe qui court en Formule 1) ci-dessus a réalisé un meilleur temps absolu en 65,1 s. Dommage pour Lotus, qui fut également battu par l'équipe BMW/Rolls Royce, mais la Lotus est la gagnante spirituelle. Car les autres voitures sont d'une sophistication encore bien supérieure, et n'ont plus rien à voir avec l'esprit « soapbox », dont on rappelle qu'en principe, le coût doit tenir dans un budget de 1000 £. Le carénage intégral qui recouvre la Mac Laren vaut déjà 10 fois plus, et l'étude aérodynamique qu'il a imposé ne devait pas être donnée non plus...

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