NISSAN X-Trail FCV, retour au premier plan, la première voiture à PAC est livrée !

Après une longue absence...

En 1999, Nissan était sur tous les fronts. Production de voitures électriques en petite série (Altra EV), présentation de l'Hypermini au salon de Los Angeles (une biplace électrique), toutes 2 des autos à batterie Lithium-Ion, lancement du programme Tino hybride (qui allait aboutir à la production de 100 voitures), développement du modèle R'nessa avec une pile à combustible Ballard...
Malheureusement, si ces projets tous azimuts plaçait Nissan au top niveau technologique, comme ses rivaux Toyota et Honda, ses résultats commerciaux inférieurs le mettait dans une situation dramatique. Et Carlos Ghosn, mis à la barre après l'alliance avec Renault, n'eût pas d'autre choix que de mettre un frein à tous ces projets dont la rentabilité était lointaine.

En 2003, les choses allaient beaucoup mieux et Nissan exposa un prototype X-Trail FCV (Fuel Cell Vehicle) au salon de Francfort, et annonçait la mise en production de ce véhicule. Il s'agit bien sûr de toute petite série, mais en avril 2004, la première voiture était livrée. Le client est une société pétrolière japonaise, Cosmo Oil, qui souhaite se familiariser avec la distribution d'hydrogène, et le contrat de leasing fixe la mensualité à 1.000.000 de yens. La photo ci-dessous montre la remise des clés, et celle plus bas montre la pompe à hydrogène qui a été construite pour la voiture, on y voit qu'elle débite de l'hydrogène soit à 25 Mpa (250 bars), soit à 35 Mpa (350 bars). C'est cette dernière pression qui devrait être utilisée puisque c'est celle du réservoir du Nissan X-Trail FCV, et c'est une pression désormais raisonnable puisque les derniers prototypes de GM et Toyota ont des réservoirs à 700 bars.

Bâti sur la base de l'X-Trail à essence, ce FCV modèle 2004 n'a plus grand chose à voir avec son prédecesseur de 1999. En effet, Nissan utilisait alors une pile à combustible Ballard, mais le contrat fut rompu du fait que le fabricant canadien avait refusé tout transfert de technologie au profit des japonais. Ce qui est logique puisque les 2 principaux actionnaires de Ballard sont DaimlerChrysler et Ford, des concurrents directs de Nissan. Le constructeur japonais se mit donc à la recherche d'un autre prestataire, et après avoir noué des contacts chez Hydrogenics, s'associa finalement avec UTC, en février 2002, pour développer des PAC en commun. Ce dernier est également fournisseur du coréen Hyundai, et on sait que dans les 2 cas, les contrats prévoient des facilités pour ces constructeurs automobiles à produire en série ces PAC conçues avec UTC.

Ensuite, contrairement à Toyota et GM qui ont doté leurs autos de PAC puissantes, du moins plus puissantes que les moteurs électriques qui les font avancer, Nissan a fait le choix d'une PAC moins puissante que le moteur électrique qui motorise l'auto. La PAC fournit en effet une puissance maximale de 63 kW, alors que le moteur électrique qui est sensé être alimenté par la PAC fournit une puissance maximale de 85 kW !!! Il y a une erreur dans l'équation, et c'est un pack de batteries Lithium-Ion qui vient la solutionner. Mais il est clair que le Nissan FCV n'est donc pas conçu pour rouler longtemps au maximum de sa puissance. Nissan a choisi une démarche plus proche de celle d'une voiture électrique avec prolongateur d'autonomie, que celle d'une voiture à PAC traditionnelle, où l'auto ne peut rouler sans que la PAC ne fonctionne.

L'avantage de ce choix est pourtant clair, c'est le coût. PAC de 60 ou de 100 kW, en 2004, la différence de prix est énorme. Cette économie permet l'emploi de batteries Lithium-Ion, dans un pack à la capacité vraisemblablement supérieure aux voitures à PAC des constructeurs concurrents. Même si Nissan se garde bien d'annoncer cette capacité, mais de la part du premier fabricant mondial de voitures électriques avec des batteries Lithium-Ion (plus de 250 voitures déjà fabriquées), on a toutes les raisons de penser que celles qui équipe cet X-Trail FCV soient de forte capacité... Mais l'emploi d'une PAC n'est pas le seul point remarquable de cette auto, qui se distingue aussi par un système de climatisation utilisant du CO₂.

D'un point de vue marketing, c'est extremement fort. Voilà une voiture qui non seulement ne rejette pas de CO₂ (merci l'hydrogène), mais qui au contraire utilise le CO₂ pour assurer le confort de ses occupants. C'est révolutionnaire, mais c'est aussi une jolie prouesse technique. Avec, cerise sur le gateau, la surprise qui est que cela fonctionne aussi pour le chauffage. Le CO2 se révèle en effet très capable pour chauffer un habitacle, bien plus que le tristement fameux HFC-134 qu'utilisent les climatiseurs classiques. Dans le système au CO2, le chauffage s'effectue en inversant le système, pour que le réfrigérant soit cette fois compressé (au lieu d'être décompressé pour produire du froid), pour produire la chaleur qui réchauffera l'habitacle (alors que dans une auto traditionnelle, le chauffage fonctionne grâce à la chaleur du moteur thermique). Bravo à Nissan pour avoir su mettre au point ce système, car il solutionne ce qui a longtemps été la faille des voitures électriques. Du fait que leurs moteurs ne produisent pas de chaleur (au contraire des thermiques), on en était souvent réduit à équiper ces autos de chauffages à essence ! Toyota avait apporté sa solution en dotant sa Prius d'un système d'air conditionné entièrement électrique, en voici une seconde.

Après le concept-car Effis (photo ci-contre) présenté au dernier salon de Tokyo, une maquette de véhicule urbain à pile à combustible, l'annonce que l'X-Trail FCV a trouvé son premier client confirme le retour en force de Nissan sur le terrain de l'écologie automobile. Cependant, si le constructeur annonce 145 km/h en pointe, et une autonomie de 350 km, aucun journaliste ou expert indépendant n'a encore pu essayer l'auto. Et on sait que par rapport aux dirigeants de Toyota et Honda (surtout M. Takeo Fukui, patron d'Honda), Carlos Ghosn est le moins enthousiaste vis-à vis de la pile à combustible et de l'hydrogène. Il en va de même avec les hybrides, encore qu'une Nissan hybride est prévue l'année prochaine pour le marché américain, et que le groupe Renault-Nissan pourrait faire une grosse surprise au prochain salon de Paris... Mais cet X-Trail témoigne malgré tout que si le groupe franco-japonais n'est pas leader, il n'entend pas se faire distancer.

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