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Tout en douceur ?
De tous les sports mécaniques, le plus violent, le plus spectaculaire, est incontestablement le dragster. Une Formule 1 peut accélérer de 0 à 100 km/h en à peine 2 secondes, c'est formidable, mais un Top Fuel n'a besoin que de la moitié de ce temps dans ce même exercice. Et plus la vitesse augmente, plus l'écart se creuse. Même la plus puissante des F1 apparaît lente face à un dragster. Cette discipline est très méconnue en Europe, mais il suffit de savoir que si une F1 a besoin de plus de 7 secondes pour accélérer de 0 à 200 km/h, un Top Fuel réalise la performance plus qu'incroyable, sidérante, ahurissante, de passer de 0 à 540 km/h en quatre secondes et demie.
Le meilleur à ce jeu est actuellement Tony Schumacher. Un nom qui fait tilter, mais il n'a pas de parenté avec les pilotes allemands bien connus. Son engin de course est propulsé par un moteur V8 de 8.2 litres, suralimenté et gavé de nitrométhane (CH3NO2), pour développer plus de 6000 ch. Une puissance incroyable qui s'obtient avec une consommation qui ne l'est pas moins, puisque les autos vident leurs réservoirs en une seule course... Des courses qui ne font le plus souvent qu'un quart de mile (402 mètres). Avec un temps de chauffe pour faire monter les pneus en température (en les faisant cirer sur place), il n'en faut pas plus pour vider les 37 litres de leur réservoir, dans un bruit qui contraint les équipes à communiquer par gestes tant il est assourdissant.
Même si la combustion du nitrométhane dégage beaucoup moins d'oxydes d'azote que l'essence ou le gazole, la pollution est alors évidemment catastrophique. Ce carburant est toxique, et il est même difficile de simplement se tenir à côté d'un dragster, tellement les gazs d'échappement piquent les yeux. Ce serait donc une bonne idée de concevoir un dragster non polluant, et c'est ce que vient de faire Hyundai. Certes, il ne s'agit que d'un concept, juste d'une idée, le constructeur coréen n'a aucun projet de participer à la moindre compétition, ni même simplement de développer une version roulante de l'auto, mais avoir pensé à la concevoir est déjà méritant.
Le Gator a été conçu comme un engin biplace, avec un toit-portière qui se lève dans le mauvais sens, et une pile à combustible (PAC) qui fait partie intégrante du chassis. Le stack est très long, il fait toute la longueur des bonbonnes d'hydrogène, et il se prolonge jusqu'aux genoux des occupants de l'auto. Pourtant, même avec une PAC de cette taille, on devine que ce Hyundai Gator serait bien incapable d'égaler les performances de ses concurrents à moteur thermique. Il faudrait pour cela une PAC de la taille d'une camionnette ! Mais s'il y a moins de puissance, de puissance pure, il peut y avoir autant de couple. On sait qu'un moteur électrique peut générer un couple énorme à bas régime, et voilà une caractéristique qui a de quoi exciter n'importe quel pilote.
Autre atout, la faculté de se passer de toute transmission. Le moteur et la roue ne font qu'un. Et comme les dragsters ont des roues de très grand diamètre à l'arrière, c'est l'occasion de placer de gros moteurs électriques. C'est donc clair qu'il y a du potentiel, et c'est un peu dommage que ni Hyundai, ni personne, ne projette de l'exploiter pour le futur prévisible. Mais si quelqu'un le pourrait pourtant, c'est justement Hyundai. Le constructeur a en effet livré le 14 décembre dernier, un premier Tucson à PAC à l'Alameda-Contra Costa Transit District, une grosse compagnie de transport urbain de la banlieue de San Francisco. 9 autres sont prévus pour un test qui durera 5 ans, et qui placera des voitures à PAC dans des conditions réelles d'utilisation.
Nous avons eu l'occasion de faire un petit tour dans ce véhicule, et nous pouvons témoigner de son haut niveau de développement, puisqu'il est le plus silencieux de tous les véhicules à PAC qui soient. Le truc, c'est l'absence de compresseur d'air. Hyundai arrive à s'en passer, car les ingénieurs coréens sont parvenus à développer une PAC qui fonctionne avec de l'air et de l'hydrogène à pression ambiante. Au niveau de puissance dont on a besoin pour une automobile, Hyundai est selon nous le seul à parvenir à cette prouesse. Et l'avantage n'est pas que dans l'absence de bruit parasite, il y aurait aussi un gain notable en consommation... Nous l'avons déjà écrit, mais tout le monde doit le savoir, les coréens sont forts. Ils grandissent vite, et en plus ils ont des idées. Ne les laissons pas prendre les devants !
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