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Le retour du plomb
Les voitures hybrides sont formidables, tout le monde est d'accord là-dessus, mais l'unanimité est tout aussi grande pour dire qu'elles sont chères ! Les constructeurs en premier. Les marges sur une auto hybride ne sont pas du tout celles d'une auto classique, et encore faut-il qu'elles existent... Cela car il y a une grosse dépense, c'est la batterie (le pack de batteries). Même acheté en quantité, une batterie de capacité nécessaire au fonctionnement d'une auto de type Toyota Prius vaut au bas mot 3000 €. Alors pour diminuer ce montant conséquent, un consortium de chercheurs anglais a trouvé une idée.
L'idée est simple, elle est qu'au lieu de recourir à la technologie Nickel Métal hydrure (comme la Prius ou les Honda Insight et Civic IMA), qui est coûteuse tant par ses composants que par ses procédes de fabrication, qu'on fasse avec du plomb.
La technologie des batteries plomb/acide, dont toutes les voitures sont aujourd'hui équipées, est largement éprouvée, et maîtrisée par des dizaines de fournisseurs, à des coûts de production tout à fait abordables. C'est dire que si quelqu'un parvenait à accroître les caractéristiques de ces batteries : quantité d'énergie embarquée, volume de la batterie, masse de la batterie, aptitude à supporter un grand nombre de cycles charge/décharge, pour les rendre compétitifs avec les batteries Nimh, ce serait une révolution. Cela vient peut-être d'arriver.
L'innovation, c'est la batterie RHOLAB (Reliable, Highly Optimised Lead-Acid Battery, batterie plomb/acide fiable et hautement optimisée). La cellule de base est de 2 V, c'est le cylindre tout en haut de cette page, fermé hermétiquement et sans entretien, il se monte en pack de 19 pour former une batterie de 36 V. 2 x 19 font bien sûr 38 Volts, mais c'est là qu'il y a un truc, puisque cette 19° cellule ne sert pas à stocker de l'énergie, mais à cadencer la charge (ou la décharge) des autres cellules. A titre de test, 4 de ces batteries de 36 V ont été assemblées (photo du milieu) pour remplacer le pack de Nimh d'une Honda Insight (photo ci-dessus), et cette auto est partie pour réaliser un test de durabilité de 50.000 miles. Si le test s'avère concluant, la batterie RHOLAB est promise à un bel avenir !
Le projet RHOLAB est issu d'un programme de recherche financé par le ministère du commerce et de l'Industrie britannique, sous l'administration de la Société des Constructeurs et Distributeurs d'Automobiles, dont les partenaires principaux sont les entreprises Enersys, Provector, et les universités de Sheffield et Warwick.
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